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Der um 420 v. Chr. erbaute Tempel der Athena Nike ist ein Meisterwerk der antiken griechischen Architektur und verkörpert die Eleganz der ionischen Ordnung. Dieser vom berühmten Kallikrates entworfene Tempel im Tetrastil verfügt sowohl an der Vorder- als auch an der Rückseite über Säulengängen, die den Grundriss eines Amphiprostils bilden. Die Abmessungen des Tempels, der sich über 8 Meter in der Länge, 5,5 Meter in der Breite und bis zu 7 Meter in der Höhe erstreckt, zeugen von einer sorgfältigen Abwägung von Maßstab und Proportionen.
Der Tempel wurde mehrfach restauriert, wobei Christian Hansen und Eduard Schaubert die Stätte in den 1830er Jahren ausgruben. Nachdem er im 17. Jahrhundert abgebaut worden war, wurde 1836 eine primitive Anastylose durchgeführt. Eine umfassendere Restaurierung wurde im Sommer 2010 abgeschlossen, wobei ein Großteil der ursprünglichen Struktur, des Stylobats und der Säulen erhalten blieb. Heute werden Fragmente des Frieses im Akropolismuseum und im Britischen Museum ausgestellt, und Kopien schmücken den Tempel.
Das Gebälk des Tempels ist mit sorgfältig gearbeiteten Friesen geschmückt, auf jeder Seite werden verschiedene Geschichten erzählt. Der Ostfries, der sich über dem Eingang befindet, zeigt eine Ansammlung von Gottheiten, darunter Athena, Zeus und Poseidon, und spiegelt das religiöse und politische Ethos Athens im 5. Jahrhundert vor Christus wider. Der Nordfries zeigt eine griechische Kavallerieschlacht, während der Südfries den Sieg der Griechen bei Platäa über die Perser feiert. Der gut erhaltene Westfries zeigt wahrscheinlich eine siegreiche Kampfszene mit lebendigen Bildern von Kämpfen und gefallenen Kriegern.
Eine um 410 v. Chr. hinzugefügte Brüstung zeigt Reliefskulpturen der Siegesgöttin Nike in verschiedenen Posen. Diese Reliefs, darunter die ikonische Nike, die ihre Sandale zurechtrückt, zeigen Nikes vielfältige Aktivitäten und spiegeln den Fokus des Tempels auf Sieg und Hommage wider. Die berühmte Brüstungsstatue von Nike zeigt sie dabei, wie sie ihre Sandale auszieht oder lockert - eine Geste, die die Tradition symbolisiert, vor dem Betreten des Tempels die Schuhe auszuziehen. Diese Statue, die 1835 entdeckt wurde, soll ursprünglich auf der Südseite des Tempels gestanden haben und ist heute im Akropolismuseum untergebracht.
Das Gesims des Tempels, das dem architektonischen Standarddesign folgt, befindet sich über dem Fries und umschließt das gesamte Bauwerk. Es gibt Hinweise darauf, dass das heute verwitterte Gesims einst bemalt gewesen sein könnte. Oberhalb des Gesimses bilden die Cyma an der Nord- und Südseite die schräge Dachlinie und den Giebel, der mit Löwenkopfdekorationen geschmückt ist und Platz für Akroterien bietet. Der Zweck der Akroterien, die hauptsächlich aus Bronze mit Goldbeschichtung bestehen, bleibt ein Rätsel. Zu den Theorien gehören Darstellungen eines bronzenen Stativs, einer Gedenktrophäe oder einer fliegenden Nike, die jeweils den Abmessungen und der Symbolik entsprechen, die dem Siegesthema des Tempels angemessen sind. Zusammenfassend lässt sich sagen, dass der Tempel der Athena Nike nicht nur ein historisches Denkmal ist, sondern ein Wunderwerk an architektonischem Einfallsreichtum, künstlerischem Ausdruck und kultureller Bedeutung, das die Essenz der antiken griechischen Zivilisation verkörpert.
