Der Erechtheion-Tempel (oder Erechtheum) ist nach Erechtheus benannt, dem mythischen Helden und König von Athen, der die Stadt gründete. In Homers epischen Gedichten war Erechtheus der Sohn von Hephaistos und Gaia, die im damaligen Athena-Tempel auf der Akropolis aufwuchsen.
Der griechischen Mythologie zufolge war es Erechtheus, der Athen nach der Göttin Athene benannte und seine Einwohner in „Athener“ umbenannte, die bis dahin „Kekropides“ (oder Cecropides) genannt wurden. Unmittelbar danach gründete er einen Tempel, der der Göttin der Weisheit gewidmet war, und führte ihre Verehrung in Attika ein, die im jährlichen Panathenaea-Fest gipfelte.
Als mythischer Gründer Athens war Erechtheus eine hoch verehrte Persönlichkeit, deren Leistungen Künstler, Dichter und Dramatiker in der Antike inspirierten. Es wurde angenommen, dass der antike Heldenkönig unter den Fundamenten des Erechtheion-Tempels in der nordwestlichen Ecke begraben wurde.
In der griechischen Mythologie wetteiferten die Göttin der Weisheit, Athene, und der Gott des Meeres, Poseidon, um die Schirmherrschaft über die Stadt, die Athen werden sollte. Da Zeus einen Konflikt zwischen den beiden olympischen Göttern befürchtete, wurde beschlossen, dass jeder der beiden Götter den Athenern ein Geschenk machen sollte, die dann die endgültige Entscheidung treffen sollten.
Poseidon machte den Anfang: Der Gott der Meere schlug mit seinem Dreizack auf den Hügel der Akropolis und Wasser sprudelte aus der Erde. Das Wasser war jedoch salzig, und die Athener waren davon nicht beeindruckt, da die Stadt bereits Zugang zu Flüssen und zum Meer hatte.
Athene pflanzte daraufhin einen Samen in die Erde, und innerhalb weniger Augenblicke spross ein prächtiger Olivenbaum aus der Erde. Ohne zu zögern entschied sich das Volk für das Angebot der Athene, weil es Holz und Früchte brachte. Der Olivenbaum wird an dem Ort gepflanzt, an dem Athene den Athenern ihr Geschenk überreicht haben soll.
