Construido hacia el 420 a.C., el Templo de Atenea Niké es una obra maestra de la arquitectura griega antigua, que muestra sin igual la elegancia del orden jónico. Fue diseñado por el ilustre Kallikrates, y este templo tetrástilo cuenta con pórticos de columnas tanto en la parte delantera como en la trasera, con una composición anfipróstica. Las dimensiones del templo, 8 metros de largo, 5,5 de ancho y 7 metros de altura, muestran una cuidadosa atención a la escala y proporción.
El templo fue objeto de múltiples restauraciones. Christian Hansen y Eduard Schaubert excavaron el yacimiento en la década de 1830. Tras ser derribado en el siglo XVII, en 1836 se llevó a cabo una anastilosis. En el verano de 2010 finalizó una restauración más exhaustiva que preservó gran parte de la estructura original, el estilóbato y las columnas. Además, en la actualidad, se exponen fragmentos del friso en el Museo de la Acrópolis y en el Museo Británico.
El entablamento del templo está adornado con frisos meticulosamente elaborados, donde cada lado narra historias diferentes. El friso este, situado sobre la entrada, muestra una reunión de dioses, entre ellos Atenea, Zeus y Poseidón, lo que refleja el carácter religioso y político de la Atenas del siglo V a.C. El friso en el lado norte representa una batalla de caballería griega, mientras que el friso en el lado sur celebra la victoria griega contra los persas en Platea. El friso de la parte oeste, muy bien conservado, representa una escena de batalla victoriosa con vívidas imágenes del combate y guerreros derrotados.
Un frontón añadido hacia el 410 a.C. presenta esculturas en relieve de Niké, la diosa de la victoria, en diversas posturas. Estas figuras, entre las que se encuentra la famosa Niké calzándose la sandalia, muestran las diversas actividades de la diosa y reflejan el interés del templo por la victoria y el culto. La famosa figura de Niké en el frontón representa a esta deidad quitándose o aflojándose la sandalia, un gesto que simboliza la tradición de quitarse el calzado antes de entrar en el templo para la oración. Se cree que esta estatua, descubierta en 1835, se encontraba originalmente en el lado sur del templo, y ahora se encuentra en el Museo de la Acrópolis.
La cornisa del templo, siguiendo el diseño arquitectónico habitual, se asienta sobre el friso envolviendo toda la estructura. Hay indicios de que la cornisa, ahora desgastada, pudo estar pintada. Sobre la cornisa, los cimacios de los lados norte y sur forman el tejado inclinado y el frontón, adornado con cabezas de león y espacio para las acroteras. El propósito de las acroteras, principalmente elaboradas de bronce con láminas de oro, sigue siendo un misterio. Las teorías indican que había representaciones de un tridente de bronce, un trofeo conmemorativo o una Niké con alas, y cada ello puede encajar con las dimensiones y el simbolismo de victoria del templo. En resumen, el templo de Atenea Niké no es sólo un monumento histórico, sino una maravilla de ingenio arquitectónico, expresión artística y significado cultural, que engloba la esencia de la antigua civilización griega.
