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El templo del Erecteón (o Erecteum) debe su nombre a Erecteo, héroe mítico y rey de Atenas que fundó la ciudad. En los poemas épicos de Homero, Erecteo era el hijo de Hefesto y Gea, que creció en aquel entonces en el templo de Atenea en la Acrópolis.
Según la mitología griega, fue Erecteo quien dio a Atenas su nombre en honor a la diosa Atenea y rebautizó a sus habitantes como atenienses, que hasta entonces se llamaban «kekropides». Inmediatamente después, fundó un templo dedicado a la diosa de la sabiduría e introdujo su culto en el Ático, lo que dio lugar al festival anual de las Panataneas.
Como fundador de Atenas, Erecteo era muy venerado, y sus logros inspiraron a artistas, poetas y dramaturgos de la antigüedad. Se cree que este antiguo héroe-rey fue enterrado bajo los cimientos del templo Erecteón, en el extremo noroeste.
En la mitología griega, la diosa de la sabiduría Atenea y el dios de los mares Poseidón se peleaban por el dominio de la ciudad que se convertiría en Atenas. Zeus temía que estallara un conflicto entre los dos dioses olímpicos, por lo que decidió que cada uno ofreciera un regalo a los atenienses, que harían la elección final.
Poseidón fue el primero, el dios de los mares golpeó con su tridente la colina de la Acrópolis y el agua brotó de la tierra. El agua, sin embargo, era salada y a los atenienses no les impresionó, puesto que la ciudad ya tenía acceso a ríos y al mar.
Atenea plantó entonces una semilla en el suelo y, al cabo de unos instantes, un glorioso olivo brotó de la tierra. Sin dudarlo, el pueblo eligió la ofrenda de Atenea por la madera y los frutos. El olivo está plantado en el mismo lugar donde se dice que Atenea presentó su ofrenda a los atenienses.
