De Erechtheion (of Erechtheum) tempel is vernoemd naar Erechtheus, de mythische held en koning van Athene die de stad stichtte. In de heldendichten van Homerus was Erechtheus de zoon van Hephaestus en Gaia, die opgroeide in de toenmalige tempel van Athena op de Akropolis.
Volgens de Griekse mythologie was het Erechtheus die Athene naar de godin Athena vernoemde en de inwoners "Atheners" noemde, die tot dan toe "Kekropides" (of Cecropides) werden genoemd. Onmiddellijk daarna stichtte hij een tempel gewijd aan de godin van de wijsheid en introduceerde haar verering in Attica, die culmineerde in het jaarlijkse Panathenaea festival.
Als de mythische stichter van Athene was Erechtheus een zeer vereerde persoonlijkheid. Zijn prestaties inspireerden kunstenaars, dichters en dramaturgen in de oudheid. Men geloofde dat de oude heldenkoning begraven lag onder de fundamenten van de Erechtheion tempel, in de noordwestelijke hoek.
In de Griekse mythologie streden de godin van de wijsheid Athena en de god van de zeeën Poseidon beiden om de bescherming van de stad die Athene zou worden. Zeus vreesde dat er een conflict zou uitbreken tussen de twee Olympische goden, dus werd besloten dat elk een geschenk zou aanbieden aan de Atheners, die de uiteindelijke keuze zouden maken.
Poseidon ging als eerste, waarbij de god van de zeeën zijn drietand op de Akropolisheuvel sloeg en er water uit de aarde gutste. Het water was echter zout en de Atheners waren niet onder de indruk, omdat de stad al toegang had tot rivieren en de zee.
Athena volgde door een zaadje in de grond te planten en binnen enkele ogenblikken spoot er een glorieuze olijfboom uit de aarde. Zonder aarzelen koos het volk Athena's offer, vanwege het hout en de vruchten. De olijfboom is geplant op de plek waar Athena haar geschenk aan de Atheners zou hebben aangeboden.
