Construit vers 420 avant J.-C., le temple d'Athéna Nike est un chef-d'œuvre de l'architecture grecque antique, incarnant l'élégance de l'ordre ionique. Conçu par l'illustre Kallikrates, ce temple tétrastyle présente des portiques à colonnades à l'avant et à l'arrière, créant ainsi un plan en amphithéâtre. Les dimensions du temple, qui s'étendent sur 8 mètres de long, 5,5 mètres de large et 7 mètres de haut, témoignent d'une attention particulière portée à l'échelle et aux proportions.
Le temple a fait l'objet de multiples restaurations, Christian Hansen et Eduard Schaubert ayant fouillé le site dans les années 1830. Après avoir été démantelé au XVIIe siècle, il a fait l'objet d'une anastylose primitive en 1836. Une restauration plus complète a été achevée au cours de l'été 2010, préservant une grande partie de la structure, du stylobate et des colonnes d'origine. Aujourd'hui, des fragments de la frise sculptée sont exposés au musée de l'Acropole et au British Museum, et des copies ornent le temple.
L'entablement du temple est orné de frises méticuleusement travaillées, chaque côté racontant des histoires différentes. La frise orientale, située au-dessus de l'entrée, présente une assemblée de divinités, dont Athéna, Zeus et Poséidon, reflétant l'éthique religieuse et politique de l'Athènes du Ve siècle avant J.-C. La frise nord illustre une bataille de cavalerie grecque, tandis que la frise sud présente une bataille de chevaux. La frise nord illustre une bataille de cavalerie grecque, tandis que la frise sud célèbre la victoire grecque de Platée sur les Perses. La frise ouest, bien conservée, représente probablement une scène de bataille victorieuse, avec des images vivantes de combats et de guerriers tombés au champ d'honneur.
Un parapet ajouté vers 410 av. J.-C. présente des sculptures en relief de Nike, la déesse de la victoire, dans diverses poses. Ces reliefs, dont l'emblématique Nike fixant sa sandale, illustrent les diverses activités de Nike et reflètent l'importance accordée par le temple à la victoire et à l'hommage. La célèbre statue de Nike sur le parapet la représente en train d'enlever ou de détacher sa sandale, un geste qui symbolise la tradition d'enlever ses chaussures avant d'entrer dans le temple en guise d'acte de culte. Cette statue, découverte en 1835, se trouvait à l'origine sur le côté sud du temple et est aujourd'hui conservée au musée de l'Acropole.
La corniche du temple, conforme à la conception architecturale standard, se trouve au-dessus de la frise et entoure l'ensemble de la structure. Des indices suggèrent que la corniche, aujourd'hui altérée, a pu être peinte par le passé. Au-dessus de la corniche, les cimaises des côtés nord et sud forment la ligne de toit inclinée et le fronton, orné de décorations en forme de têtes de lion et d'un espace pour les akroteria. La fonction des akroteria, qui sont principalement composés de bronze avec des feuilles d'or, reste un mystère. Les théories incluent des représentations d'un trépied en bronze, d'un trophée commémoratif ou d'une Nike volante, chacun correspondant aux dimensions et au symbolisme appropriés au thème de la victoire du temple. En résumé, le temple d'Athéna Nike n'est pas seulement un monument historique, mais une merveille d'ingéniosité architecturale, d'expression artistique et d'importance culturelle, qui résume l'essence de la civilisation grecque antique.
