Le temple de l'Erechthéion (ou Erechthéum) porte le nom d'Erechthé, le héros mythique et roi d'Athènes qui a fondé la ville. Dans les poèmes épiques d'Homère, Erechthée est le fils d'Héphaïstos et de Gaïa, qui a grandi dans l'ancien temple d'Athéna sur l'Acropole.
Selon la mythologie grecque, c'est Érechthée qui a donné à Athènes le nom de la déesse Athéna et rebaptisé ses habitants "Athéniens", qui s'appelaient jusqu'alors "Kekropides" (ou Cecropides). Immédiatement après, il fonda un temple dédié à la déesse de la sagesse et introduisit son culte en Attique, qui culminait avec la fête annuelle des Panathénées.
Fondateur mythique d'Athènes, Erechthé était une personnalité très vénérée, dont les réalisations ont inspiré les artistes, les poètes et les dramaturges de l'Antiquité. L'ancien héros-roi aurait été enterré sous les fondations du temple d'Erechthéion, dans l'angle nord-ouest.
Dans la mythologie grecque, la déesse de la sagesse Athéna et le dieu des mers Poséidon se disputaient le patronage de la ville qui allait devenir Athènes. Zeus craignant un conflit entre les deux dieux de l'Olympe, il fut décidé que chacun offrirait un cadeau aux Athéniens, qui feraient le choix ultime.
Poséidon fut le premier, le dieu des mers frappant de son trident la colline de l'Acropole et l'eau jaillissant de la terre. Mais l'eau est salée et les Athéniens ne sont pas impressionnés, car la ville a déjà accès aux fleuves et à la mer.
Athéna a ensuite planté une graine dans le sol et, en quelques instants, un glorieux olivier a jailli de la terre. Sans hésiter, le peuple choisit l'offrande d'Athéna, pour son bois et ses fruits. L'olivier est planté à l'endroit même où Athéna aurait présenté son cadeau aux Athéniens.
